Descripción: El cuerpo de la tonina es robusto, con cabeza amplia, hocico corto, aletas pectorales largas, y una aleta dorsal bastante alta y falcada. Presenta un pliegue muy marcado entre el melón y el hocico. La tonina es el odontoceto más estudiado, y a partir de esas investigaciones se ha podido observar que existe una gran diversidad fenotípica de la especie. Con respecto a las formas costeras, las de mar abierto son más grandes, su pigmentación es más oscura, y las aletas pectorales son más pequeñas. En general, el patrón de pigmentación consiste en tonos grises con bastante sombreado (oscuro en el dorso y claro en el vientre), pero sin límites definidos; el área genital puede ser blanca o rosada. Las aletas pectorales, la caudal y la dorsal son generalmente de color gris oscuro. Es común encontrar marcas de dientes (de otros delfines) a lo largo de todo el cuerpo.

Distribución y Hábitat: Es una especie cosmopolita, ocurriendo en océanos y mares de aguas templadas y tropicales. Se pueden encontrar poblaciones en aguas costeras continentales, alrededor de islas oceánicas, y atolones. Estos animales se desplazan o residen en bahías y estuarios, llegando a ocurrir en ríos. Así mismo, se pueden encontrar poblaciones pelágicas, situadas en mar abierto, a miles de millas de las costas continentales (ej: área de la Corriente del Golfo en el Atlántico Norte).

Comportamiento: El tamaño de grupo de la tonina es muy variable, dependiendo de la población y su hábitat. Los animales que habitan en bahías se desplazan en grupos pequeños (2-15 individuos), mientras que en mar abierto pueden observarse grupos muy numerosos (desde cientos a miles de individuos). En cuanto a la organización social, la composición y estabilidad de los grupos es variable dependiendo de la población. En general, los grupos de hembras relacionadas genéticamente son bastante estables y pueden durar muchos años, mientras que son visitados breve y ocasionalmente por machos. Se han registrado pares de machos que han sido estables por más de 20 años. La tonina usualmente se asocia con otras especies, nadan en la proa de grandes buques, y se acerca a embarcaciones pequeñas. Los tiburones son depredadores naturales de la especie y es común observar heridas o cicatrices en el cuerpo de los delfines.

Reproducción: El sistema de apareamiento y el ciclo reproductivo del delfín nariz de botella es el más conocido de todos los cetáceos, debido a que ha sido estudiado tanto en cautiverio como en poblaciones naturales. La gestación dura alrededor de un año, no existiendo una estación reproductiva, aunque durante el invierno de las regiones templadas el número de nacimientos es menor. El período de lactancia se extiende por lo menos un año, y luego del destete las crías continúan asociándose con sus madres durante años. El período entre pariciones es de 3 años, y se han registrado en hembras de hasta 45 años de edad. Al igual que los humanos y otras especies de primates y cetáceos, la tonina presenta transmisión cultural, destacándose la presencia de hembras post-menopáusicas. Estas características han incrementado el desarrollo de estudios sobre la capacidad cognitiva de éste y otros cetáceos.

Alimentación: La tonina puede cazar individualmente tanto como cooperativamente, exhibiendo técnicas y estrategias únicas en las diferentes poblaciones (ej: uso de esponjas en Shark Bay Australia). El tipo de dieta depende del hábitat. Los animales costeros se alimentan de peces e invertebrados demersales y bentónicos, mientras que los de mar abierto depredan peces pelágicos, mesopelágicos, y calamares. En particular, en Uruguay no se conocen bien los hábitos alimenticios de la tonina, pero se sabe que en la región se alimenta principalmente de corvina (Micropogonias furnieri), pez sable (Trichiurus lepturus) y córvalo (Paralonchurus brasiliensis).Las toninas usualmente son atraídas por barcos camaroneros de arrastre, alimentándose de los descartes y muchas veces resultando heridos o desorientados.

Estatus y Conservación: Aunque el delfín nariz de botella en general no está amenazado, algunas poblaciones regionales y locales se encuentran en riesgo de desaparecer debido a la degradación del hábitat, conflictos con pesquerías, polución, y sobrecaza dirigida. Se ha especulado que las muertes de delfines por agentes virales en la costa Este de EE.UU y Golfo de México se deben a los efectos de la contaminación sobre el sistema inmune de los mismos; mientras que en el Mediterráneo la polución, el colapso de las poblaciones de peces, y la muerte incidental en artes de pesca son amenazas serias para las poblaciones locales. Aún hoy en Japón se realizan cazas dirigidas de toninas, y en Chile, Perú, Venezuela, Sri Lanka y las Filipinas, se utilizan como carnada para pesquerías. A nivel más regional, recientemente se ha observado un aumento en la mortalidad incidental por redes de pesca de toninas de la población residente de la Lagoa dos Patos (Rio Grande do Sul, Brasil).

Bibliografía consultada:

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