El Océano Atlántico Sudoccidental (ASO) y el Océano Austral son sistemas altamente productivos y diversos. Los cetáceos, al igual que otros depredadores tope, juegan un papel clave en la productividad de los ecosistemas ya que actúan como estructuradores de las comunidades, por lo que conocer su distribución en áreas altamente productivas puede ser de gran utilidad.

El Censo de Vida Marina Antártica (CAML) y específicamente su Consorcio Latinoamericano (OLA CAML), coordinaron y promovieron la investigación sobre biodiversidad antártica entre 2007-2009. A partir de las reuniones del OLA CAML se acordó focalizar los estudios sobre cetáceos por parte de los países latinoamericanos en los estrechos de Gerlache y Bransfield, fomentando principalmente estimaciones de abundancia y diversidad, así como su relación con variables ambientales.

En este sentido se estableció como objetivos generales de este proyecto el correlacionar los patrones de distribución y densidades de cetáceos con parámetros bióticos y abióticos, en las proximidades de la Península Antártica, fundamentalmente en los Estrechos de Bransfield y Gerlache.
En este contexto investigadores de Cetáceos Uruguay, con el apoyo del Instituto Antártico Uruguayo, están realizando relevamientos de cetáceos en los meses de verano a bordo de buques de la Armada Nacional Uruguaya (B/ROU 26 Vanguardia o B/ROU 04 Artigas). Estos buques se utilizan como plataformas de oportunidad dado que la navegación se realiza siguiendo el derrotero de navegación establecido por el buque. Se cubren aguas del Océano Atlántico Sudoccidental, Pasaje de Drake, Océano Austral, Estrechos de Bransfield, Gerlache y Magallanes.

Para lograr estos objetivos se realizan observaciones de cetáceos siguiendo el método de transecta lineal desde el puente alto del buque durante las horas de luz, siempre que el buque se encuentre en navegación y bajo condiciones óptimas (Visibilidad buena y Beaufort < 5). Se trabaja con cuatro observadores siguiendo un régimen rotativo de turnos. El registro de datos incluye la posición geográfica, velocidad y rumbo del barco, condiciones ambientales, características del grupo avistado y registro fotográfico.


Los resultados de estas campañas serán evaluados junto con los de otros países latinoamericanos, contribuyendo así con los objetivos del CAML.

El delfín nariz de botella, Tursiops truncatus (Montagu 1821), comúnmente llamado “tonina” en Uruguay, es la especie de pequeños cetáceos más frecuente de observar en nuestras costas. Sin embargo, hasta el año 2002, no existía ningún estudio sistemático sobre su ecología. En ese período, se determinaron dos playas con alta ocurrencia de toninas: La Coronilla-Cerro Verde y Cabo Polonio, ambas seleccionadas como las primeras áreas marinas protegidas (AMPs) de Uruguay. Durante los años 2008 y 2009, los objetivos del Proyecto Toninas se centraron en estimar, por primera vez, el tamaño de la población de toninas que habita la costa atlántica uruguaya. A través de fotografías de la aleta dorsal fue posible identificar a cada individuo que presentara marcas naturales de larga duración. De esta manera y utilizando modelos matemáticos de marca-recaptura fue posible determinar una población de aproximadamente 60 individuos. El hecho de tratarse de una población pequeña, la hace vulnerable a diversas amenazas como puede ser la captura incidental en redes de pesca, a la disminución en la disponibilidad de recursos alimenticios, a los efectos estocásticos ambientales y demográficos y a la degradación del hábitat.

Otro de los objetivos del proyecto fue determinar el grado de residencia y el patrón de movimientos que tienen las toninas en la costa atlántica uruguaya. Utilizando las fotografías de las aletas dorsales de los individuos con marcas naturales, tomadas a lo largo de tres años consecutivos, fue posible determinar que el 62% de los individuos observados son considerados residentes, dado que fueron observados durante todas las estaciones del año en los tres años de estudio. Todos los individuos identificados presentaron también una alta movilidad a lo largo de la costa, principalmente entre Cabo Polonio y La Coronilla Más aún, fue posible determinar movimientos de individuos de grandes distancias, frecuentando aguas del sur de Brasil. Esta alta movilidad es posible reflejo de la heterogeneidad del ambiente y de la distribución poco previsible de los recursos alimenticios de las toninas (principalmente peces). Diecisiete toninas identificadas en aguas uruguayas fueron observadas a 250 km al norte de La Coronilla, en aguas adyacentes a la Lagoa dos Patos, en Rio Grande do Sul, Brasil. Esto fue posible debido a la coordinación y cooperación de los grupos de investigación de ambos países (Proyecto Toninas /Cetáceos Uruguay y el Laboratório de Mamíferos Marinhos del Museu Oceanográfico Prof. Eliézer C. Rios, de Rio Grande, Brasil), quienes libremente compararon los catálogos de individuos foto-identificados de ambas áreas. Los movimientos de estos individuos identificados ocurrieron durante el período frío (otoño e invierno) durante tres años consecutivos. Por este motivo, es muy probable que los movimientos observados estén vinculados con la alimentación y no con la reproducción, ya que ocurrieron fuera del período reproductivo. De cualquier manera, son necesarios estudios de estructura genética poblacional para poder descartar esta última hipótesis.

Una amenaza importante para las toninas que habitan la cosa uruguaya es la alta tasa de captura incidental en redes de pesca que sufren en el sur de Brasil. Dado que existe un movimiento dinámico de toninas hacia aguas brasileras, y la posibilidad de intercambio genético entre ambas poblaciones, la mortalidad de los individuos de la Lagoa dos Patos podría afectar a la población de toninas de la costa atlántica uruguaya. Es crucial el mantenimiento de este estudio a mediano y largo plazo, así como la toma de decisiones conjuntas entre los países involucrados para establecer pasos integrados hacia la conservación de las poblaciones de toninas en Uruguay y sur de Brasil.

Esta investigación sirve como base para el desarrollo de criterios y pautas para supervisar la protección de la especie, a la hora de elaborar y establecer los planes de manejo de las AMPs. En este contexto, y aplicando el Principio de Precaución, el cual sostiene que no es necesario detectar una disminución de la población para tomar medidas que reduzcan las amenazas que sufre la misma, fue posible incluir a la tonina en la lista de especies prioritarias para la conservación en el marco del Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP). Su pequeño tamaño poblacional, hábitos costeros, alta movilidad, amenazas vecinas como la captura incidental en redes de pesca artesanal que ocurre en el sur de Brasil, han sido evaluadas para seleccionar a la especie como prioritaria.

El tercer objetivo del proyecto generó un gran avance en el conocimiento de las preferencias de hábitat de las toninas en Uruguay. Las desembocaduras de arroyos, lagunas y canales son áreas de mayor concentración de toninas, así como las puntas rocosas. El Arroyo Valizas, el Canal Andreoni y las puntas rocosas de la costa de La Coronilla y Cabo Polonio son áreas especialmente utilizadas para la alimentación de estos delfines. Esto se debe posiblemente a que las mismas presentan mayor disponibilidad de alimento y facilitan la captura de las presas.

Creemos en la posibilidad de continuar con una investigación participativa, con la colaboración de los guardavidas, y en un futuro cercano, con la colaboración del público en general, para conocer la ocurrencia de las toninas a lo largo de toda la costa uruguaya. Esto permitirá tener una mayor comprensión de sus movimientos y relaciones con la población del sur de Brasil. Esto, acompañado de estudios de estructura genética poblacional y de hábitos alimenticios, nos dará una gran información para conocer mejor el estatus de la población de tonina a nivel nacional y regional.

En el año 2006, integrantes de las ONG Averaves, Karumbé y de Cetáceos Uruguay, conformaron el Proyecto ARENAS: Ecosistemas Costeros en Educación Ambiental. El grupo surge tras reafirmar, luego de varios años trabajando independientemente en educación ambiental, la importancia de involucrar a los maestros a la hora de abordar cualquier temática en la escuela. Como las actividades de investigación de estas tres organizaciones se centran en la zona costera, se decidió trabajar con maestros de escuelas públicas de todos los departamentos costeros de Uruguay. Fue en este contexto que surgió la propuesta "Los ecosistemas costeros uruguayos: una propuesta para educadores".

Esta propuesta tiene como objetivo lograr la integración entre docentes y biólogos, a través del estudio de los ecosistemas, para emprender juntos el camino hacia la conservación del área costera mediante la sensibilización de la comunidad. Específicamente pretende estimular a los maestros a trabajar en educación ambiental, capacitarlos sobre las características de los ecosistemas costeros uruguayos y elaborar colectiva y participativamente (entre docentes y científicos) un manual educativo sobre dicha temática, que permita el trabajo a largo plazo en cada una de las escuelas de la costa.

Durante el año 2007 se trabajó con docentes (principalmente de Educación Primaria) de la zona costera de Colonia, San José, Montevideo, Canelones, Maldonado y Rocha. Se realizaron talleres y visitas a muchas de las escuelas de la costa, donde se asesoró a los maestros en la realización de actividades de educación ambiental (mayoritariamente mediante salidas de campo). Participaron en la propuesta 64 maestros y 1300 niños. Actualmente se está trabajando en la elaboración de un libro con generalidades sobre la costa y actividades para desarrollar en las escuelas que será prontamente editado y distribuido de forma gratuita en escuelas de la costa.

La ballena franca austral (Eubalaena australis) es considerada actualmente una especie dependiente de la conservación. Estudios realizados en diversos sectores de los océanos australes en las últimas décadas sugieren que, tras haber estado al borde de la extinción, las poblaciones de esta ballena se estarían recuperando lentamente.

La ballena franca es un animal migratorio, durante el verano se la encuentra en latitudes altas en sus sitios de alimentación subantárticos (60º S). A principios del invierno migra a latitudes medias (40º S) y bajas (20º S) buscando aguas cálidas y calmas apropiadas para la reproducción y cría. Uruguay (35º S) se sitúa entre dos importantes sitios de reproducción de esta especie en el Atlántico Sur: las costas del estado de Santa Catarina (27º S) y Península Valdés (42º S).

En el año 2001 se llevó a cabo el Proyecto piloto FRANCAAUSTRAL, en el que se evaluó la factibilidad y efectividad de la aplicación de métodos de cuantificación y foto-identificación aérea, así como registros comportamentales desde la costa, lo que fue de importancia para nuestro país ya que se carecía de experiencia en esta área. Los datos obtenidos mostraron la viabilidad de realizar un estudio sistemático que permita conocer la importancia de este sector de la costa atlántica ( 30º-35º S) en la ecología de la especie.

El presente proyecto tiene como objetivo obtener información que permita evaluar el uso del hábitat de la ballena franca y conocer áreas prioritarias para su conservación en aguas uruguayas. Se plantea la realización de monitoreos desde tierra y aéreos, así como foto-identificación, apuntando dichas actividades a cuantificar la presencia de la especie en Uruguay, estudiar el comportamiento, y eventualmente, mediante la identificación de ejemplares, relacionar a los individuos con las poblaciones estudiadas en la región. De esta forma, al integrar los datos obtenidos a nivel regional se contribuirá a obtener mayor información sobre la dinámica poblacional de esta ballena en el Atlántico Sur.

El delfín franciscana, Pontoporia blainvillei, es una especie endémica del Atlántico Sudoccidental que ha concitado la atención de investigadores de Argentina, Brasil y Uruguay, debido a la continua captura incidental en redes de pesca artesanal a lo largo de toda su distribución. La franciscana fue declarada como especie Vulnerable por la UICN e integra la lista de especies migratorias en peligro, por lo que la comunidad científica ha dirigido sus esfuerzos hacia estudios de estimación de captura incidental, abundancia e identificación de stocks.

Los primeros registros sistemáticos de mortalidad comenzaron en Uruguay en 1974 en pesquerías artesanales del departamento de Rocha y continuaron hasta 1994. Desde esa fecha no existía ningún programa de monitoreo sobre la captura incidental de esa especie en pesquerías uruguayas. En el año 2004 nos planteamos retomar dicho monitoreo, relevando por primera vez, además de las pesquerías de la costa Atlántica, pesquerías artesanales que operan en la costa del Río de la Plata y pesquerías de arrastre de fondo costero.

Durante el período 2004-2005 trabajamos con todas las pesquerías costeras para evaluar en cuáles existía interacción con la franciscana, con el fin de identificar y evaluar el grado de interacción que presentaban. Para esto, se realizaron visitas y entrevistas mensuales a las pesquerías implicadas, registrando las características de la actividad pesquera: Carmelo y Juan Lacaze (Departamento de Colonia), Kiyú y Playa Pascual (Departamento de San José), Pajas Blancas y Buceo (Departamento de Montevideo), Shangrilá, Lagomar-Solymar y San Luis (Departamento de Canelones), Piriápolis y Punta del Este (Departamento de Maldonado), La Paloma, Cabo Polonio, Valizas, Punta del Diablo y La Coronilla (Departamento de Rocha).

Una vez detectadas las pesquerías con mayor interacción, continuamos el monitoreo por 3 años en Pajas Blancas, San Luis, Playa Hermosa, Piriápolis, La Paloma y Cabo Polonio, estimando para cada año cifras de Captura por Unidad de Esfuerzo (CPUE) para las franciscanas capturadas. A partir del año 2008 restringimos nuestro trabajo a la pesquería artesanal de La Paloma y a la flota de arrastre de fondo costero que opera desde el puerto de Montevideo, con el fin de determinar el grado de interacción que presentan, debido a registros oportunísticos de capturas de mamíferos marinos en dicha flota.

Nuestro trabajo se basa en un enfoque participativo, ya que consideramos que los mejores resultados pueden desprenderse de un trabajo en conjunto con los pescadores. Además del interés de informar y concientizar a los pescadores y a las comunidades locales costeras sobre la problemática de la franciscana y la importancia del estudio, los pescadores son las personas que están en contacto con los recursos y conocen la realidad vivida cada día. Gracias a su participación activa y a los datos que ellos colectan en cada salida al mar, es posible conocer y analizar la situación de la franciscana en nuestras aguas. A través de talleres y jornadas con los pescadores y actores locales, donde se comparte la información obtenida y analizada, se busca discutir sobre las problemáticas de la pesca y de la franciscana en nuestra costa.

Como objetivo anexo, este año se está realizando un video en conjunto con los pescadores, no solo para mostrar la problemática de la franciscana, sino también para difundir la realidad de la pesca artesanal en escuelas de la costa y con el público en general.

Este proyecto se enmarca dentro de un objetivo general mucho mayor, que pretende conocer la situación actual de las pesquerías uruguayas y evaluar el impacto de las redes de pesca artesanal sobre la población de franciscana en la región así como evaluar e implementar, en caso de que sea necesario posibles medidas de mitigación en conjunto con los pescadores.

Financiación: Yaqu-Pacha, Rufford Maurice Laing Foundation, People’s Trust for Endangered Species, Cetacean Society International, Columbus Zoo, Amneville Zoo

El delfín franciscana es una especie endémica del Atlántico Sudoccidental que se distribuye desde Espírito Santo, Brasil hasta Península Valdés, Argentina. Debido a sus hábitos costeros, P. blainvillei es una de las especies de pequeños cetáceos más amenazada en el Atlántico Sudoccidental, ya que presenta una elevada mortalidad incidental a lo largo de su distribución. En el Libro Rojo de la UICN figura como especie insuficientemente conocida, si bien la subpoblación de Río Grande del Sur - Uruguay fue formalmente incorporada como vulnerable en el año 2003. De igual manera, la CMS la ha incluido en el Apéndice I, dentro de la lista de especies migratorias en peligro.

Los trabajos realizados en Uruguay acerca de los hábitos alimenticios de la franciscana datan de la década de los 70`s, a partir de contenido estomacal indicando que sus presas más comunes son peces de fondo y calamares. Éstos estudios principalmente se realizaron sobre individuos capturados en la costa atlántica, siendo prácticamente desconocidos los hábitos alimenticios en el Río de la Plata. Si bien el estudio de contenidos estomacales ha sido el más utilizado, por ser práctico y poco costoso, se plantea que sus resultados podrían estar sesgados por representar la última ingesta, o debido a la digestión o retención diferencial de determinadas estructuras.

La técnica de isótopos estables detecta, en tejidos de almacenamiento, indicadores químicos específicos de los ítems alimenticios ingeridos, basándose en relaciones entre isótopos estables (e.g. 13C/12C y 15N/14N). Estas tasas se han utilizado para reconstruir dietas, determinar migraciones, diagnosticar condiciones fisiológicas y dilucidar rutas de asimilación de nutrientes. Debido a que los componentes de la dieta se distribuyen diferencialmente entre los tejidos animales, al interpretar sus composiciones isotópicas, es fundamental comparar dichos tejidos con los ítems alimenticios. Además, dependiendo del tejido utilizado, se puede acceder a diferentes escalas temporales en el análisis de un mismo animal, ya que las tasas de síntesis varían significativamente entre órganos. El fraccionamiento del 13C se estima en aproximadamente un 1 ‰ entre la fuente y el consumidor, y permite identificar el origen de la producción primaria de la red trófica en la que se ubica un organismo. La razón de isótopos estables de carbono varía latitudinalmente; pudiendo indicar preferencias alimenticias con respecto a ambientes marinos vs. dulceacuícolas o zonas costeras vs. oceánicas. El fraccionamiento de los isótopos de nitrógeno se estima en valores que varían entre 3 y 4 ‰ entre la fuente y su consumidor. Habitualmente se utiliza para describir el nivel trófico de una especie, pero también es posible obtener, a partir de una serie de valores isotópicos, la variabilidad de la dieta.

Nuestro objetivo es determinar el nivel y la amplitud trófica de la franciscana, así como evaluar la diferenciación de los hábitos alimenticios entre la costa estuarina y la oceánica. A partir de los individuos varados o capturados incidentalmente se obtendrán muestras de piel, músculo e hígado que serán conservadas en papel de aluminio y congeladas hasta su posterior análisis. También se colectaran dientes y se registrará el sexo y largo total. De forma simultanea se colectarán muestras de peces de ambos ambientes para la posterior calibración.

Estos análisis nos permitirán testar la hipótesis de diferenciación de uso de recursos de la franciscana entre el Río de la Plata y el Océano Atlántico, dado que si los individuos se alimentan en diferentes localizaciones o consumen diferentes presas, la firma isotópica de los tejidos de ambas áreas será diferente.

Adicionalmente, la dieta de la especie será evaluada de acuerdo al sexo, edad y estatus reproductivo de los individuos, contribuyendo al conocimiento sobre la biología de la especie y su conservación.

La orca, Orcinus orca, es el cetáceo con mayor distribución mundial, aunque se encuentra más frecuentemente en altas latitudes. En el Océano Atlántico Sudoccidental la mayoría de los estudios sobre esta especie se realizaron en Argentina, existiendo una población en Patagonia Norte y otra en la Provincia de Buenos Aires. Esta última podría ser la misma que se observa en Uruguay y sur de Brasil.

En aguas de Uruguay y Brasil la información existente de orcas es de registros de varamientos, avistamientos costeros y de interacciones de éstas con buques de pesca. Esta interacción podría estar generando un efecto negativo sobre la pesquería dado que las orcas consumen parte de su captura, pero a su vez, la actividad de la pesquería podría tener un efecto nocivo sobre la población de orcas en el Atlántico debido a que pueden ser víctimas de ataques por parte de los pescadores.

Los objetivos del Proyecto ODAS son determinar la distribución espacio-temporal de las orcas (Orcinus orca) en aguas del Océano Atlántico Sudoccidental; y analizar el efecto de la interacción de las orcas con las pesquerías de atún, pez espada y tiburón.

Este trabajo se desarrolla con información procedente de los observadores científicos del Programa Nacional de Observadores de la Flota Atunera (PNOFA) que se desarrolla en la Sección de Recursos Pelágicos de la Dirección Nacional de Recursos Acuáticos (DINARA). La información proviene de embarques realizados en aguas del Océano Atlántico Sudoccidental dedicados a la pesca con palangre de superficie dirigida a atunes, pez espada y tiburones. Se analiza la información desde 1996 a la fecha, la cual comprende datos de posición, condiciones ambientales, presencia de orcas, captura, etc.

Desde el 2002 se participa en la formación de los observadores científicos del PNOFA, se instruye sobre las características de identificación de las orcas y se les proporcionan cartillas de identificación de cetáceos, de modo de mejorar la colecta de datos y aportar al conocimiento de ballenas y delfines que se encuentran en aguas abiertas del Océano Atlántico Sudoccidental.

Los resultados de esta investigación serán un gran aporte para el conocimiento de la distribución de Orcinus orca y de otras especies de cetáceos en el Océano Atlántico Sudoccidental, debido a que se abarca una área extensa (26º - 38° S; 21º- 54° W) y un gran período de tiempo, desde 1996 a la fecha.

La distribución espacial de la variabilidad genética provee información sobre numerosos aspectos biológicos incluyendo patrones de parentesco, estructura social y poblacional. La estructura poblacional de una especie puede estar afectada por diversos factores ecológicos y por lo tanto el potencial de dispersión de los individuos no siempre predice la cantidad de intercambio genético entre sus poblaciones. Según la hipótesis de especiación ecológica las presiones selectivas divergentes producen acumulación de diferencias causando aislamiento reproductivo entre poblaciones de distintos ambientes (Schluter, 1998). Además, el conocimiento del relacionamiento genético entre individuos es importante para explicar los patrones de evolución en sistemas sociales.
Los cetáceos son mamíferos de vida larga, de alta movilidad y capaces de comunicarse a larga distancia, todas características que favorecerían la evolución de sistemas sociales complejos. Además, si bien, tienen gran capacidad de dispersión, muchas especies presentan una importante estructuración poblacional.
El delfín del Río de la Plata, también conocido como franciscana, Pontoporia blainvillei, es una especie endémica del Atlántico Sudoccidental (Crespo et al., 1998). Este cetáceo ha concitado la atención de investigadores de la región debido a la continua captura incidental en redes de pesca artesanal a lo largo de toda su distribución. Por este motivo, la subpoblación de Rio Grande do Sul-Uruguay fue formalmente listada en el año 2003 como "vulnerable" (UICN, 2003).
La franciscana presenta una importante estructuración poblacional. Tres unidades genéticamente distintas pueden ser reconocidas en el Atlántico Sudoccidental (Secchi et al., 1998; Valsechi y Zanelato, 2003; Lázaro et al., 2004). Esta especie ocupa ambientes diferentes, marino estuarino y de río, siendo el único delfín de río que habita aguas oceánicas. Los diferentes factores ecológicos que caracterizan estas áreas podrían estar actuando como presiones selectivas contrarrestando el efecto homogenizador del flujo génico. Sin embargo, hasta el momento, no se conoce como la especie responde a ese gradiente de variación, por lo que no se sabe si existen diferencias entre los individuos del Río de la Plata y el Océano.
Prácticamente no hay reportes acerca de los hábitos sociales de esta especie, posiblemente por la dificultad de observar estos individuos en la naturaleza. Bordino et al. (1999) señalaron que los individuos se hallaban comúnmente en grupos de 2 a 6. En este estudio se observó alimentación cooperativa con movimiento coordinado de los delfines. Valsecchi y Zanelato (2003) analizaron con marcadores nucleares (microsatélites) un grupo de cuatro ejemplares capturados en la misma red. Los resultados sugirieren que la franciscana podría viajar en grupos de individuos familiares los cuales además de la madre y sus crías, podrían incluir al padre de la cría mas reciente. Esto constituye la primera evidencia genética de que la franciscana podría estructurarse en grupos emparentados y la posibilidad de la asociación padre-cría fenómeno no detectado en mamíferos marinos. Esta evidencia convierte a P. blainvillei en un modelo adecuado para el estudio de las asociaciones paterno-filiales.
En este trabajo se propone estudiar la estructura poblacional y social de la franciscana utilizando herramientas moleculares. Las hipótesis de trabajo que se manejan son: i) los grupos de franciscana hallados en capturas y varamientos múltiples están compuestos por individuos emparentados; ii) existe diferencias en la variabilidad genética en la especie entre el Área del Río de la Plata y el Frente Oceánico.
Los resultados de esta investigación aportaran información, en primer término, al conocimiento sobre variación geográfica relacionada a ambientes ecológicos distintos. En segundo término, aportara sobre estructura social y por consiguiente a la evolución de sistemas sociales en mamíferos marinos.