Descripción: Los individuos de esta especie tienen el hocico alargado y fino, orejas visibles y dos capas de pelos. Los machos adultos se distinguen de las hembras por presentar pelos más largos en la región del cuello, además de ser de un tamaño mayor. Pueden llegar a medir 1.90 metros y pesar hasta 200 Kg. Las hembras adultas son más pequeñas, miden cerca de 1.50 metros y pesan entre 40 y 50 Kg. Los cachorros recién nacidos pesan entre 3 y 5 Kg. Los individuos adultos son de color gris y en el vientre pueden tener tonos rojizos, en cambio los cachorros son totalmente negros.

Distribución y Hábitat: El lobo fino sudamericano se distribuye en América del Sur a lo largo de las costas de los océanos Atlántico y Pacífico, desde Brasil (Estado de San Pablo) hasta Perú (Sur de Lima). Uruguay alberga la mayor colonia reproductiva de dicha especie, estimada entre 350.000 y 400.000 individuos. Esta colonia cría y se reproduce en tres grupos de islas de nuestra costa atlántica: Islas de Torres, Isla de Marco, e Isla e Islote de Lobos. También se encuentran colonias reproductivas en Chubut (Argentina), en las Islas Malvinas y en áreas costeras e islas de Chile y Perú.

Comportamiento: La supervivencia de las crías depende básicamente de la asistencia de sus madres, ya que los machos no proveen ningún tipo de cuidado. Las hembras alternan pequeños períodos de asistencia en tierra donde amamantan a sus crías, con períodos de alimentación en el mar; estos últimos tienen una duración variada, entre 3 y 27 días. Aparentemente dependen de la distancia a la que cada hembra encuentra el alimento y de la habilidad que tenga para cazarlo.

Durante el cuidado maternal (aproximadamente de 11 meses) las crías practican el nado, el buceo y la independencia alimenticia, mientras aún cuentan con la leche materna. Durante la lactancia, las hembras y sus crías comúnmente se separan, ya sea durante los viajes de alimentación en el mar, como resultado de disturbios en las áreas de reproducción o por comportamientos exploratorios y/o de juego del cachorro. Debido a que las hembras se reproducen en colonias numerosas, deben reconocer a su cachorro entre los demás para asegurarse un correcto desembolso de su esfuerzo maternal y disminuir el tiempo en que la cría queda sin cuidado. Durante los viajes de alimentación de las hembras, los cachorros están en ayuno, por lo que la capacidad de las madres para reconocer a su cría es un componente esencial para la supervivencia de su cachorro.

En la reunión madre - cría están involucradas señales vocales, olfativas, visuales y espaciales. La madre y el cachorro pueden reconocerse por las firmas vocales a la distancia y antes de aceptar o rechazar al cachorro la madre realiza una investigación naso-nasal (olfativa).

Reproducción: La estación reproductiva se da entre fines de noviembre y principios de enero, pero la mayoría de los partos se dan a mediados de diciembre. Su sistema de apareamiento es poligínico (un macho copula con varias hembras). Los machos presentan comportamiento territorial solo durante este período, pero el grupo de hembras conectado a cada macho es poco preciso. Tanto el período de gestación como el de cuidado de la cría tienen una duración aproximada de 11 meses, produciéndose el solapamiento de ambas inversiones. El destete ocurre entre agosto y octubre, y en ciertas ocasiones se da cuando nace la cría siguiente (noviembre).
Las cópulas ocurren entre los 5 y 8 días posteriores al parto.

Alimentación: La alimentación de esta especie se basa principalmente en pescadilla de calada, anchoita, pez sable y calamares.

Estatus y Conservación: El estatus de la especie según al categoría de la IUCN es de Preocupación Menor (IUCN 2006). La explotación pesquera comercial realizada sobre las especies que integran la dieta de A. australis sumado al incremento de la población quizás provoque que las hembras deban recorrer mayores distancias para encontrar sus presas, estando ausentes por períodos mayores. Por este motivo algunas crías mueren de hambre ya que únicamente se alimentan de leche materna. Desde 1998 al presente, la DI.NA.RA. (Dirección Nacional de Recursos Acuáticos) vende cerca de veinte ejemplares de lobos finos para diversos acuarios y parques zoológicos.

Descripción: En los individuos de esta especie el hocico es aplanado, ancho y corto. Los machos adultos presentan en el cuello una gruesa melena de pelo más rubio, por lo que se los conoce como "pelucas". Existe un fuerte dimorfismo sexual, o sea que entre los individuos adultos los sexos se distinguen a simple vista. Los machos adultos son de color marrón, pueden llegar a medir 2,5 metros y pesar hasta 350 Kg. Las hembras adultas miden hasta 2,2 metros y pesan hasta 144 Kg., su color es más claro en diferentes tonalidades del marrón y del naranja. Al nacer, los cachorros son totalmente negros y pesan entre 10-15 Kg.

Distribución y Hábitat: Al igual que el lobo fino esta especie se distribuye desde Brasil hasta Perú, y en Uruguay cría en las mismas islas pero además se encuentran pequeñas colonias reproductivas en Isla Verde e Islote de la Coronilla.

Comportamiento: El cuidado de la cría también es realizado únicamente por las hembras y no se sabe exactamente la duración de los viajes de alimentación en el mar; aunque se supone que deberían ser más cortos pues se alimentan en zonas costeras.

Reproducción: La estación reproductiva se da entre fines de diciembre y principios de febrero. Los machos presentan comportamiento territorial durante la estación reproductiva, las hembras utilizan las áreas de cría y reproducción para asistir a sus cachorros. Al igual que en el lobo fino un macho copula con varias hembras, pero en este caso los machos defienden su territorio y además a las hembras que integran su harén.

Alimentación: Solo un estudio se realizó en nuestro país sobre la dieta del león marino. Los resultados indican que las principales presas son pescadilla calada, dos especies de anchoita, brótola, corvina, pez sable y cefalópodos (calamares y pulpos).

Estatus y Conservación: El estatus de la especie según al categoría de la IUCN es de Preocupación Menor (IUCN 2006).
La población uruguaya ha estado disminuyendo a una tasa del 5% anual en los últimos 13 años, probablemente relacionado con la gran explotación que se realizó sobre este recurso, ya que principalmente se sacrificaban cachorros. Entre los años 1963-1986 fueron sacrificados por parte del Estado un total de 47.360 individuos. La captura fue realizada sobre cachorros menores a un año de edad, debido al valor comercial de su negro pelaje. Actualmente solo quedan unos 12.000 individuos en nuestro país.

Esta especie se alimenta en aguas poco profundas, a menos de 5 millas de la costa, ocasionando frecuentemente interacción con actividades de pesca costera. Los estudios realizados en nuestras costas indican que los individuos observados en interacción con las embarcaciones, son generalmente subadultos y/o hembras adultas, siendo difícil diferenciar entre estas clases de edad. Los pescadores artesanales de nuestras costas consideran dicha interacción como un grave problema, ya que muchas veces los leones marinos dañan sus artes de pesca y consumen parte de sus capturas. A veces se generalizan los daños ocasionados en la interacción y se culpa a los leones marinos por las bajas capturas.

Por otra parte, una mayor explotación del recurso pesquero (pesca comercial) genera disminución en las poblaciones de peces. Esto probablemente provoque una mayor interacción, ya que los leones marinos pueden encontrar a las embarcaciones pesqueras como fuentes económicas de alimento, debido a que la inversión energética que deben realizar para conseguir sus presas es menor.

La legislación existente en nuestro país establece que está prohibida la persecución y caza de mamíferos marinos y todo acto de retención, agresión o molestia que conduzca a su muerte intencional. Debido a la ausencia de fiscalización, y de búsqueda de soluciones para los pescadores por parte del Estado, muchos leones marinos mueren por causa de dicha interacción. Es importante destacar que la muerte de una hembra lleva indirectamente a la pérdida de dos individuos más de la población, pues el cachorro que está amamantando morirá de inanición, y el que está gestándose no nacerá.

Hasta el año 2004, el Estado a través de DI.NA.RA., capturaba, seleccionaba y comercializaba anualmente entre 25 y 45 ejemplares vivos de esta especie, destinados a parques zoológicos y acuarios de diversos países. Esta captura fue suspendida durante el año 2005 debido a la disminución del tamaño poblacional que se estaba registrando, lamentablemente en diciembre del año 2005 se reanudaron las capturas por parte de la DI.NA.RA.

Preparado por Lic. Valentina Franco Trecu