Descripción: La franciscana es uno de los cetáceos más pequeños. Su cuerpo es robusto y la cabeza tiene un melón bastante destacado. La coloración de su cuerpo es básicamente gris, siendo más claro en el vientre. Los animales que habitan aguas del Río de la Plata o sus adyacencias presentan una pigmentación más amarronada que gris. El pico es largo y delgado, y su longitud se incrementa con la edad del animal. La aleta dorsal está ubicada por detrás del centro del lomo, es de tamaño pequeño y la punta es redondeada. Las aletas pectorales son grandes y amplias (con respecto al tamaño corporal), y sus extremos son redondeados.

Distribución y Hábitat: El delfín del Plata habita aguas costeras desde el estado de Espíritu Santo, Brasil (18º25'S), hasta el Golfo San Matías, Argentina (41º10'S); siendo su abundancia mayor en áreas de descarga de aguas continentales, como la Laguna de los Patos (Brasil) y el Río de la Plata. Como resultado de investigaciones realizadas en aguas a lo largo de su distribución (Brasil, Uruguay, y Argentina), se han constatado diferencias en el tamaño corporal, parásitos, y genética, lo que sugiere la existencia de por lo menos dos poblaciones distintas. Los animales del centro-sur de Brasil son más pequeños que los del sureste de Brasil y Uruguay. Las Franciscanas usualmente habitan aguas cercanas a la costa (menos de 30mn) y con profundidad menor a 30m, aunque ocasionalmente se las encuentra en áreas con profundidad cercana a los 60m.

Comportamiento: Las Franciscanas se desplazan en grupos pequeños (1-3 individuos), pudiendo llegar a 15 individuos. Son animales muy difíciles de detectar ya que sus movimientos en superficie son muy calmos y además no realizan comportamientos acrobáticos. A pesar de que se han encontrado restos de franciscanas en estómagos de tiburones y orcas, se desconoce si estos animales son depredadores activos de las mismas.

Reproducción: La madurez sexual de la franciscana es temprana; la mayoría de las hembras pare por primera vez a los 4 - 5 años de edad. El período de gestación se estima en aproximadamente 11 meses, y la lactancia tendría una longitud de por lo menos 9 meses, aunque las crías comienzan a ingerir alimento sólido aproximadamente a los 3 meses de edad. Las hembras pueden presentar preñez y lactancia simultánea.

Alimentación: La dieta es variada, dependiendo del área, estación, y edad de los individuos. Se conoce que la franciscana se alimenta de por lo menos 24 especies diferentes, primariamente pequeños peces bentónico-demersales como juveniles de corvina y pescadilla. También consumen camarones y calamares.

Estatus y Conservación: A partir de la Segunda Guerra Mundial las pesquerías costeras de Brasil, Uruguay, y Argentina se desarrollaron rápidamente. Como consecuencia de esto, la captura incidental de la franciscana en redes de pesca se incrementó de forma importante. Aunque en un principio la mayoría de los estudios realizados se basaban en carcasas encontradas en la playa, posteriormente se implementaron monitoreos directos de las pesquerías para así obtener datos certeros de tasas de mortalidad a merced de la captura incidental. A partir de los últimos relevamientos aéreos realizados, se estiman unas 40.000 franciscanas en las aguas costeras de Río Grande do Sul y Uruguay.

Bibliografía consultada:

Reeves, R.R; Stewart, B.S; Clapham, P.J; Powell, J.A. (2002). National Audubon Society: Guide to marine mammals of the world. Alfred A. Knopf, Inc., New York. 528 pp.