Descripción: Es un animal de cuerpo grande y robusto (siendo las hembras de mayor tamaño que los machos), con pigmentación negra y parches blancos en el vientre. No posee aleta dorsal, haciéndola fácilmente reconocible a lo largo de su distribución. Su cabeza tiene un rostro angosto y la línea de la boca es muy arqueada. La cabeza está cubierta por callosidades (las que permiten la identificación individual mediante la técnica de fotoidentificación), así como sus labios. Las callosidades son negras, pero usualmente están recubiertas de piojos y otros invertebrados, de ahí que se observan de color claro. Las aletas pectorales son grandes y en forma de paleta. La aleta caudal es muy ancha, con lóbulos triangulares, y usualmente es vista en superficie antes de que el animal realice un buceo prolongado. El soplido es muy distintivo, en forma de "V", fácilmente observable de frente y por detrás del animal.

Distribución y Hábitat: Como la mayoría de las especies de ballenas del Hemisferio Sur, la ballena franca austral tiene una distribución circumpolar. Durante el invierno y la primavera se encuentran en aguas costeras de América del Sur, África del Sur, y Australasia, además de existir registros en Tristán da Cunha e islas subantárticas como Crozet y Kerguelen. Al igual que la ballena franca del norte, las francas del sur son migratorias. A partir de la primavera (Octubre-Diciembre) comienzan a viajar al sur para alimentarse durante el verano en las aguas alrededor de Antártida o en otras zonas del Océano Austral. Aparentemente existe poco intercambio génico entre las poblaciones de América del Sur, Sudáfrica y Australasia, por lo que se desconoce el número certero de stocks.

Comportamiento: La estructura social de la ballena franca austral es idéntica a la de la franca del norte, con grupos pequeños e inestables, formando ocasionalmente grandes agregaciones durante la alimentación. En superficie es muy claro observar grupos con comportamientos relacionados a la actividad sexual, en donde varios machos son muy activos en la presencia de una sola hembra. La ocurrencia de saltos y exhibición de la aleta caudal es común.

Reproducción: El período de gestación es de aproximadamente 12 meses. Las hembras de ballena franca austral paren una cría cada tres o cinco años en zonas costeras protegidas, durante los meses de invierno. El destete de la cría usualmente es al año, pero existen registros de separaciones entre los 6 y 8 meses. El sistema de apareamiento está basado en la competencia espermática, siendo los testículos de la ballena franca los más grandes del Reino Animal (900 kg). Las hembras se aparean sucesivamente con más de un macho, o simultáneamente con dos de ellos. Al igual que en otras especies de cetáceos, los comportamientos sexuales son observados a lo largo de todo el año. Teniendo en cuenta que la gestación es de un año, la ocurrencia de comportamientos sexuales fuera de la estación invernal se considera netamente comportamiento social.

Alimentación: La dieta de esta especie se basa principalmente en copépodos y ocasionalmente krill.
Para alimentarse, la ballena franca nada con su boca abierta a través de las concentraciones de zooplancton, filtrando así a sus presas a través de sus largas barbas.

Estatus y Conservación: Como otras especies de ballenas, la franca austral fue explotada durante el siglo XIX y comienzos del XX, habiéndose instalado una factoría en la Bahía de Maldonado, Uruguay. A pesar de la explotación intensa que sufrió la especie, su recuperación aparenta ser segura a lo largo de su distribución (Australia y Sudáfrica). En Brasil y Chile se recupera lentamente, mientras que su estatus en áreas remotas es desconocida, con excepción de las islas Auckland y Campbell. La ballena franca austral está protegida a lo largo de toda su distribución, y aunque no se tienen estimaciones de abundancia certeras, su población se estima en unos 6000-7000 individuos.

Bibliografía consultada:

Reeves, R.R; Stewart, B.S; Clapham, P.J; Powell, J.A. (2002). National Audubon Society: Guide to marine mammals of the world. Alfred A. Knopf, Inc., New York. 528 pp.